あの白い皮膚でも、浅葱の髪でも、何だって構わないから傷一つ付ければいいだけなのに。



　　　　　　　　　　　　　39　戦いましょう



　　　　　　　　　　　　「――っ！」


　　　　　　　　　　　　勢い良く薙いだ刀は目標に当たる事は無くただ空を裂いた。
　　　　　　　　　　　　太陽光を受けて刃が一度煌く。
　　　　　　　　　　　　刀の切っ先を後方に避けるだけで凌いだ太上老君は、余裕のある表情を一向に崩そうとはせず、ふわりと優雅に宙を舞った。


　　　　　　　　　　　　「っ…！？」


　　　　　　　　　　　　長い長いズボンの裾が空に揺らいで、背中を捕られると思ったときにはもう遅く、ぐっと強い力で太上老君の白い手は
　　　　　　　　　　　　申公豹のこれまた白い首筋を捕らえていた。


　　　　　　　　　　　　「残念。また私の勝ちだ。」
　　　　　　　　　　　　「っう…」


　　　　　　　　　　　　延髄を確実に捕らえられたこの状態で、体を動かすなど出来るはずも無く、申公豹はしかたなくうなだれた。
　　　　　　　　　　　　また負けた、と申公豹が一つため息をつくと後方の師がクスクスと笑う。


　　　　　　　　　　　　「バックを捕られるなんて、らしくないね。」
　　　　　　　　　　　　「うるさいです…。」
　　　　　　　　　　　　「今日はもう終わりにしよう。」
　　　　　　　　　　　　「まだ出来ます。」
　　　　　　　　　　　　「だーめ。もう無理でしょう？」
　　　　　　　　　　　　「そんなことな…――っあぅ…！」


　　　　　　　　　　　　太上老君が申公豹の右足首をかつんと軽く蹴ると、申公豹が痛みに声を上げた。
　　　　　　　　　　　　同時に老子は首筋を掴んでいた手を放した為、体の呪縛を解かれた申公豹の体は崩れ落ちた。
　　　　　　　　　　　　座り込んでしまった弟子にあわせて地面に膝をついた太上老君は、その痛みにゆがむ顔を覗き込んで、
　　　　　　　　　　　　同じように痛そうな顔をした。


　　　　　　　　　　　　「…ごめん。でも意地の張り過ぎはよくないよ、申公豹。さっきくじいたでしょう？その足。私に背中を捕られたのも、
　　　　　　　　　　　　　その足の所為でスピードが落ちてるからだ。分かってるでしょう…？」
　　　　　　　　　　　　「……。」


　　　　　　　　　　　　図星だったために、申公豹は何も言い返せなかった。




　　　　　　　　　　　　「ほら、乗って。」


　　　　　　　　　　　　下を向いたままで動こうとしない申公豹に、太上老君が背中を差し出した。
　　　　　　　　　　　　ようは「おんぶ」である。
　　　　　　　　　　　　それを見た申公豹はかっと頬を赤くした。


　　　　　　　　　　　　「ッこ、子ども扱いしないでください！」
　　　　　　　　　　　　「…私にしてみれば、君はまだまだ子どもなんだけど？」


　　　　　　　　　　　　肩越しにこちらを向いてそういう師に、申公豹はまた何も言えなくなる。
　　　　　　　　　　　　いくら申公豹が人間より長生きしているといっても、目の前のこの師に比べればまだまだ若いのである。
　　　　　　　　　　　　う、と声を詰まらせていると「早く」と催促する声がして、申公豹は仕方なしにその背中に体を預けた。








　　　　　　　　　　　　家に帰った太上老君は申公豹を椅子に座らせて、差し出された右足首の手当てをした。


　　　　　　　　　　　　「ちょっと腫れてるけど、明日には良くなるよ。」
　　　　　　　　　　　　「…ありがとうございます。」
　　　　　　　　　　　　「どういたしまして。」


　　　　　　　　　　　　薬草をいくつも混ぜて作られた特性の湿布を当てられた右足は、動かそうとするとまだズキンと痛む。
　　　　　　　　　　　　申公豹はその右足を、忌々しそうに見つめていた。


　　　　　　　　　　　　「…くやしいです。」
　　　　　　　　　　　　「ん？」



　　　　　　　　　　　　「私は貴方に、傷一つ付けられやしない。」



　　　　　　　　　　　　太上老君が申公豹に宝貝を渡す条件はたった一つ。
　　　　　　　　　　　　「申公豹が太上老君に攻撃を当てること」
　　　　　　　　　　　　ただそれだけ。
　　　　　　　　　　　　日常生活中の不意打ちは禁止。
　　　　　　　　　　　　修行時間中だけに限られているとはいえ、その条件は決して厳しいものではない。
　　　　　　　　　　　　…と、申公豹は思っていたのだが、実際始めてみるとそんな考えは彼方に吹き飛んだ。
　　　　　　　　　　　　あんなずるずると動きにくそうな格好で、太上老君は見事に攻撃を避けるのだ。
　　　　　　　　　　　　それはもう、次に来る攻撃が分かってるんじゃないか、と思うくらい。


　　　　　　　　　　　　「でも、最初に比べれば大分攻撃の筋が良くなったよ？」
　　　　　　　　　　　　「当たらなければ意味がありません。」


　　　　　　　　　　　　吐き捨てるように申公豹が言う。
　　　　　　　　　　　　太上老君はそんな申公豹の頭を、ぽんぽんと優しく叩いた。
　　　　　　　　　　　　また子ども扱いして、と少し怒った顔を上げた申公豹に太上老君が言う。



　　　　　　　　　　　　「あせらない、あせらない。」



　　　　　　　　　　　　口元に笑みを浮かべて、金の目を細める師がそこにいた。


　　　　　　　　　　　　「わかってますよ…そんなこと…。」


　　　　　　　　　　　　わかってはいるのだ。焦ったって意味が無いことを。
　　　　　　　　　　　　けれど毎日同じことの繰り返しの日々に、さすがの申公豹も弱音を吐きたくなったのだ。


　　　　　　　　　　　　「んんー…じゃぁ私もう寝るから。明日もやるんでしょう？」
　　　　　　　　　　　　「当たり前です。明日こそ…」


　　　　　　　　　　　　申公豹は一度言葉を切って、太上老君を見た。
　　　　　　　　　　　　群青の瞳に、もう弱気な色はない。


　　　　　　　　　　　　「明日こそ勝ってやるんですから。」


　　　　　　　　　　　　「…楽しみにしてるよ。」


　　　　　　　　　　　　すっかり普段どおりになった申公豹に安心して、太上老君は寝室に向かった。
　　　　　　　　　　　　後ろから小さく「おやすみなさい」と言う声に返事をして扉を閉めた。


　　　　　　　　　　　　ベッドに倒れこむ前に、太上老君はある方向を見やった。
　　　　　　　　　　　　そこには、まだ見ぬ主人と会える日を夢見る宝貝が、覚醒の時を待っている。




　　　　　　　　　　　　「…もう少しだよ、雷公鞭。」




　　　　　　　　　　　　後ほんの少しだから、あの子を待っててあげて。


　　　　　　　　　　　　しん、と静まり返った部屋でそう呟いて太上老君は夢に堕ちた。






　　　　　　　　　　　――――――――――――――――――――――――――――
　　　　　　　　　　　　ぶっちゃけ仙人の修行なんか良くわかんなかったので、己の
　　　　　　　　　　　　萌えのみを追求してみました。
　　　　　　　　　　　　申公豹の修行風景ってあんまり思い浮かばないんだよなぁ…。
　　　　　　　　　　　　なんていうか、最初から強そう（笑）



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