頭が重い。
　　　　　　　　なんだかふらふらするし、世界がゆがんで見える。
　　　　　　　　こういう症状をなんと言ったか。



　　　　　　　　　息抜き



　　　　　　　　「申公豹…？ほんとに何とも無いの？」


　　　　　　　　心配そうな声色で黒点虎が主人に声をかけた。
　　　　　　　　当の主人はいつもと変わらぬ表情で「ええ。」と答えたのだが、その笑顔がどこか頼りなく見える。
　　　　　　　　主人はもう一度はっきりと言う。


　　　　　　　　「大丈夫ですよ、黒点虎。今日は一人で散歩に出かけるのでしょう？」
　　　　　　　　「そうだけど…。」
　　　　　　　　「なら早くいってらっしゃい。日が暮れてしまいますよ。」


　　　　　　　　柔く笑んでそう促す主人に、やはり自分の思い過ごしかと思った霊獣は、元気に返事をして大きな窓から駆けて行った。








　　　　　　　「けほっ…。」


　　　　　　　霊獣が飛び立ってがらんとした部屋に主人の堰が一つ。
　　　　　　　ベッドにぼすっと倒れこんで、ゆがむ視野にうぅ、と低くうめく。


　　　　　　　「風邪…ですよね…。」


　　　　　　　主人…申公豹は嘘をついた。
　　　　　　　大丈夫、なんて嘘。体が火照る。世界が回る。息が上がる。喉が痛む。
　　　　　　　でもあの優しい霊獣には言わない。
　　　　　　　きっと、いや必ず、ひどく心配するだろうから。


　　　　　　　申公豹は己の手の甲を額に当てた。
　　　　　　　熱はあるのか、ないのか。よく分からない。いつもより高い気はする。
　　　　　　　禁城にある自分の部屋の、高い天井を見上げる。
　　　　　　　寝ようと思ったが酷く喉が渇いていることに気付いた。
　　　　　　　これではゆっくり休めそうにないと思って、申公豹はだるい体を起こして水を飲みにいこうと部屋を出た。








　　　　　　　所変わって、殷の聞太師は今日も大忙しで、書類を抱えて禁城の廊下を足早に歩いていた。



　　　　　　　カツカツカツ。



　　　　　　　ふと、向こうからふらふらと歩いてくる人影。
　　　　　　　奇抜な格好。


　　　　　　　（道化…？）


　　　　　　　見た目は聞仲の記憶にある申公豹なのだが、そのいつもとは違う様子のせいで疑問符が付く。
　　　　　　　前方の申公豹の顔はうつむいているし、足元はおぼつかない。


　　　　　　　「おい、申公…――――！？」


　　　　　　　瞬間、ぐらりと傾く体に、聞仲は慌てて支えに走った。
　　　　　　　その甲斐あって申公豹が床にぶつかることは防げたが、変わりに床に散乱した大量の書類に聞仲は小さく舌打ちをした。
　　　　　　　ぐったりともたれ掛かる小さな体に、聞仲は問いかける。


　　　　　　　「おいっ、どうした。」


　　　　　　　返事は無い。
　　　　　　　どうやら相当体力を消耗しているらしい。
　　　　　　　分かったことは一つ。体温が異常に高い。


　　　　　　　「はぁ……はぁ……」


　　　　　　　苦しげな吐息。眉は寄せられて、顔が赤い。


　　　　　　　「ひどい熱だな…。」


　　　　　　　聞仲は呟いて、周りを見渡す。
　　　　　　　いつも傍にいる霊獣が見当たらない。
　　　　　　　誰かに任せようかと思案するが、頼めそうなやつがいない。
　　　　　　　頼みの張奎も、今日は用事で出かけている。


　　　　　　　「ちっ…。」


　　　　　　　聞仲は今度こそ本格的に舌打ちをした。
　　　　　　　めんどくさい。
　　　　　　　とんでもなく面倒くさい。
　　　　　　　しかしここにほったらかしにしておくわけにもいくまい。


　　　　　　　「仕方ない…。」


　　　　　　　この忙しい時に、と愚痴ってから、聞仲は申公豹を抱き上げた。


　　　　　　　（軽…。）


　　　　　　　抱き上げて、最強の宝貝を操るあの道士が、こんなにも頼りない体だとは思わず、あまりの軽さに聞仲が驚いた。
　　　　　　　身長のことを考えても、やはり軽い。
　　　　　　　ますますこのままにしておく訳にいかなくなって、散乱した書類もそのままに再び聞仲は廊下を歩き出した。



　　　　　　　カツカツカツ。



　　　　　　　また聞仲の向こう側から歩いてくる人影。
　　　　　　　抜群のプロポーションを生かして、優雅に歩く殷の皇后。


　　　　　　　（狐か…。）


　　　　　　　「…あらん？なぁに聞仲ちゃん、ラブラブねぇ。」
　　　　　　　「は？どこがだ。」


　　　　　　　何を言っているんだこの狐は、と見下げた目線を聞仲は妲己に送った。
　　　　　　　妲己は特に気にもせずに言葉を返す。


　　　　　　　「どこがって、だってお姫様抱っこだしぃ…？」


　　　　　　　クスクスと笑いながらそう言われて、聞仲ははっと我に返る。


　　　　　　　（お、お姫様抱っこだと…？）


　　　　　　　聞仲は慌てて自分の格好を見直す。
　　　　　　　両の腕に等しくかかる申公豹の体重。まさしく、妲己の言う「お姫様抱っこ」


　　　　　　　「ち、違う！これはだな、この方が運び易いだけであってっ…！」
　　　　　　　「はーいはい、お幸せにねんｖ」
　　　　　　　「っ聞けぇ！！」


　　　　　　　スタスタと通り過ぎていく妲己に、聞仲は禁鞭を振るいたくなったが、申公豹を抱えている状態ではそうもいかなかった。


　　　　　　　「っ…ぅ…」


　　　　　　　頭が若干揺らいだのか、腕の中の申公豹が小さく呻いた。
　　　　　　　しまった、こんなことをしている場合ではない。
　　　　　　　よく見れば顔色はますます悪くなってしまっている。
　　　　　　　早く寝かせないとダメだ。


　　　　　　　聞仲はさっきよりも足早に、自分の部屋を目指した。

















　　　　　　　「……これで、いいか。」


　　　　　　　ふぅ、と一息ついてベッドの脇の椅子に聞仲は腰掛ける。
　　　　　　　申公豹の額には濡れタオル。
　　　　　　　薬は起きてから飲ませるとして、聞仲はやれるだけのことをした。


　　　　　　　まだ少し苦しそうな呼吸で眠る申公豹に目を向ける。
　　　　　　　大きな瞳が閉じられた寝顔はいつもよりなんだか幼くて、かわいい。



　　　　　　　（…。…かわいい？）



　　　　　　　（いやいやいや。何を言っているんだ。相手は男だぞ。しかも申公豹。
　　　　　　　かわいいなんてあるはずが…。）


　　　　　　　あるはずがない、はずなのだが。


　　　　　　　「っ…。」


　　　　　　　聞仲はとっさに申公豹から視線を外す。
　　　　　　　その先を考えたくなくて、一旦思考を中断して別のことに考えを移した。
　　　　　　　そうだ、こいつには迷惑しているんだ、と。


　　　　　　　（今日はたくさん仕事があったというのに。…そういえば書類もぶちまけたままだ。
　　　　　　　　妲己には変な誤解をされるし。
　　　　　　　　ベッドは占領されるし。
　　　　　　　　それから、それから――。）


　　　　　　　言い出せばキリが無いように思われた。


　　　　　　　聞仲が申公豹に視線を戻すと、タオルが額からずり落ちてしまっていた。
　　　　　　　それを甲斐甲斐しく直しながら、聞仲はふと思う。


　　　　　　　ああ、これは息抜きだと思えばいい。


　　　　　　　忙殺されそうな自分に与えられた、小さな息抜き。


　　　　　　　（申公豹が目を覚ましたら、いっぱい文句を言ってやる。）


　　　　　　　そう考えると急に楽しくなって、聞仲は口の端をあげて笑うのだった。














　　　　　―――――――――――――――――――――――――――――
　　　　　まぁ申公豹だったら自分で薬作って直すとおもうんですけどね（笑）　　

　　　　　07/3/21

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